2019摧枯拉朽式的AI洗牌之路
“這是我們的第一個寒冬，不知道能不能挺過去”， 羅霄是一家AI公司的聯(lián)合創(chuàng)始人，2017年，項目在成立之初就以不菲的價格順利拿到了首輪融資。去年下旬，又一輪融資到賬，此時，公司的估值已增至上億元人民幣。
也正是此時，資本寒冬加劇，“AI泡沫”論甚囂塵上。羅霄明顯感覺到，從5月接觸投資人到7月拿到TS（投資意向書），短短兩個月，市場對待AI項目的謹(jǐn)慎程度就發(fā)生了改變。
“我們這一輪談融資的時候，投資人還沒有關(guān)注核心的數(shù)據(jù)問題。過幾個月再聊，很多機構(gòu)天使輪就要看營收了”，談及此事，羅霄還有些后怕，“去年8月份那個節(jié)點對我們來說很危險，那時候資金到賬，但我們賬上的錢其實也只夠花到8、9月”。即便如此，他依然擔(dān)心公司可能熬不過今年。
和羅霄的團隊一樣，國內(nèi)大多數(shù)AI公司是在近兩三年成立的。來自CB Insights的統(tǒng)計，2017年全球范圍內(nèi)有152億美元的投資被投入到AI領(lǐng)域，其中，中國公司吸引到的投資為73億美元，占全球比重達48%，位列第一。而2016年，這個比重還僅有11.3%（約7億美元）。
“16、17年，幾乎整個投資圈都在聊AI。天使輪的項目投資人看看方向、團隊，聊一聊就定了，很多公司什么都沒有，一個PPT只要帶上AI也能拿到不錯的估值。”一位AI業(yè)內(nèi)人士表示。而絕大多數(shù)AI算法的開源也在一定程度上降低了人工智能行業(yè)的進入門檻。
雖然資本蜂擁而至，但所見的收益卻微乎其微。由于技術(shù)本身的制約、自身造血能力不足以及商業(yè)模式尚未成型，AI公司短期內(nèi)還很難看到盈利的可能。
根據(jù)騰訊研究院2017年發(fā)布的《2017中美人工智能創(chuàng)投現(xiàn)狀與趨勢》，截至2017年6月31日，全球AI公司總數(shù)為2542家，中國達592家。僅2017年，全球已有超過50家AI創(chuàng)業(yè)公司宣布倒閉，其中，90% 以上的AI 公司面臨虧損。2018年，現(xiàn)實的考驗更加殘酷——歷經(jīng)波折的人工智能在歷史第三次熱潮后迎來了第一個“遇冷”周期。
資本“圍獵”獨角獸
受2018年全球資本市場的波動，一級市場的募資環(huán)境愈發(fā)險惡。
“募資難，退出又受限，投資人自然會要求被投公司‘降低估值’或者對團隊商業(yè)化的要求提高”，多位AI領(lǐng)域投資人表示，對于眼下的項目，“團隊好我感興趣見，但具體投不投拿數(shù)據(jù)說話”。
一位AI行業(yè)的CEO告訴獵云網(wǎng)，“地位早就不平等了。為了團隊活下去，降不降估值都不是最重要的，甚至降了估值人家也未必敢投你。之前‘講故事’投資人是認(rèn)的，現(xiàn)在不同，即使方向選對了，也可能趕不上等到營收的時候——之前計劃兩三年，現(xiàn)在要求一年半。”
從昨日的“眾星捧月”到今昔“不計代價活下去”，就像任何一個從風(fēng)口跌落的賽道，人工智能創(chuàng)業(yè)也在遭遇商業(yè)落地之痛后，走向了打折融資的道路。
根據(jù)《北京人工智能產(chǎn)業(yè)發(fā)展白皮書(2018)》對國內(nèi)AI創(chuàng)業(yè)公司數(shù)量和投資的統(tǒng)計顯示，截至2018年5月8日，全國人工智能企業(yè)4040家，但其中拿到風(fēng)險投資的公司合計1237家(含31家已上市公司)，占總數(shù)的30%，也就是說，有70%的公司仍然拿不到投資。
“現(xiàn)在拿不到錢的一些項目，當(dāng)初就不該拿到錢”，某一級市場投資人回憶，“尤其是16年，很多項目不管是不是真的有AI，PPT里都會寫上。比如做個識別，一定會說自己是通過深度學(xué)習(xí)，但具體問他是深度學(xué)習(xí)什么樣的算法、邏輯等等，他是講不出來的。有些項目或許只是用了開源的框架導(dǎo)入一些模型——這已經(jīng)是比較好的方式了?！?/p>
類似的AI項目不在少數(shù)。PPT上看似完美的解決方案和廣闊的市場前景，至少5~10年才可能實現(xiàn)。甚至，很多項目只是貼上了AI的標(biāo)簽就被推向市。⑶夷茉詼唐諛誑燜倌玫獎繞淥匆等欄呤兜墓樂怠
由于盲目的市場追捧，大多數(shù)AI項目兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)一兩年基本都耗在了方向調(diào)整和產(chǎn)品研發(fā)上——不是更換了五六個產(chǎn)品思路，就是近一半的項目無疾而終。最后，錢快燒完了，產(chǎn)品還沒有推出或者只有簡單的產(chǎn)品原型。
“我們團隊花了8個月做了一個半成品，剛集中目標(biāo)沒多久又換了。最后，產(chǎn)品都跟AI沒什么關(guān)系了?！币晃籄I方向創(chuàng)業(yè)者小K告訴獵云網(wǎng)，而更令他擔(dān)心的是，如果沒有了“人工智能”，不僅估值會受到打擊，過去所有的“故事”也都不成立了。
小K從事的是與娛樂相關(guān)的產(chǎn)業(yè)，他表示，在與之相關(guān)的場景應(yīng)用上，技術(shù)的可靠性還遠(yuǎn)不如人工，“只靠AI現(xiàn)在根本做不出營收，技術(shù)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)達不到能提高效率的階段?！?/p>
無明確落地方向、缺乏市場渠道……聚光燈外的人工智能不再像資本市場上的一針興奮劑令人摩拳擦掌，相反，對大多數(shù)行業(yè)客戶和消費者來說，高昂的成本投入、市場價格與其平庸的表現(xiàn)，令人尷尬不已。
獵云網(wǎng)就曾在《AI醫(yī)療泡沫|有人做醫(yī)療助手，有人造“AI玩具”》的報道中提到，北京協(xié)和醫(yī)院門診部的一樓接待大廳處，擺放了科大訊飛的“曉醫(yī)”機器人和云知聲的智能導(dǎo)醫(yī)機器人，以便為患者進行就診流程解答、科室位置引流等工作。
而實際應(yīng)用中，這類服務(wù)型機器人由于不能清晰地識別語義內(nèi)容，往往答非所問。盡管如此，對企業(yè)來說，實際落地經(jīng)驗不僅是積累數(shù)據(jù)、完善產(chǎn)品的機會，也是未來從眾多競爭者中突出重圍的重要推力。然而，很多早期項目在還未真正推進業(yè)務(wù)前就選擇了默默離場。
小Q所在的團隊做的是一款K12教育機器人，核心創(chuàng)始團隊包括首席科學(xué)家在內(nèi)無一不是由業(yè)內(nèi)知名人士和行業(yè)專家組成。
在拿到700萬元的天使輪融資后，經(jīng)過一年半的研發(fā)，團隊不僅搭建了知識圖譜，還能識別高中理科的試卷，包括選擇題和解答題，并且根據(jù)錯題為學(xué)生推薦相關(guān)知識點的題目。
但當(dāng)產(chǎn)品準(zhǔn)備推公校時，才發(fā)現(xiàn)行業(yè)資源一個也調(diào)不動，小Q告訴獵云網(wǎng)，“公校沒有經(jīng)費，不可能為產(chǎn)品買單。我們要么是向?qū)W生家長收費，每年八千到一萬二，要么就是參與學(xué)校招標(biāo)。但家長大都不愿花這個錢，招標(biāo)的話，我們關(guān)系也不到位?！彼餍?，團隊在2017年底就關(guān)停了項目，小Q也開始進軍區(qū)塊鏈行業(yè)。
相比頭部公司，規(guī)模較小的初創(chuàng)公司無論是人才輸出還是資金儲備，都難以支撐起AI項目從研發(fā)到落地的長期消耗。為了降低運營成本，大多數(shù)公司都選擇裁員來控制支出。
而對于缺少核心競爭力的團隊來說，精兵簡政或許只能延緩消失的速度，卻無法改變“死亡”的命運。
就像杰弗里·摩爾在《跨越鴻溝》里所說，那是“一件‘藝術(shù)級’的尖端技術(shù)產(chǎn)品”，卻“沒能及時發(fā)現(xiàn)，至少沒有清楚地表明自己的產(chǎn)品具備哪些強大的應(yīng)用功能，可以對顧客利益帶來明顯的改善”。
“當(dāng)一個技術(shù)還處在雛形時，大部分人都在想辦法用它做成市場化的產(chǎn)品，就像2014年的智能硬件，最后99%生產(chǎn)出來都是玩具，只有極少數(shù)的智能硬件能夠變成真正又價值的產(chǎn)品，這個過程是極其困難的”。星瀚資本創(chuàng)始合伙人楊歌認(rèn)為，如果按照從技術(shù)探索期、產(chǎn)品摸索成長期、上升紅利期、產(chǎn)業(yè)升級期再到增長泡沫期和成熟工具期六個階段劃分，當(dāng)前的人工智能技術(shù)還處于從技術(shù)探索到產(chǎn)品摸索的中段。
面對AI商業(yè)化的漫長探索，企業(yè)只能做大融資以彌補現(xiàn)金回收能力的不足。如今，人工智能的重要性已不言而喻，從這一點上，資本愿意付出更多的溢價去獲取船票都無可厚非。
“但坦率來說，我不理解為什么收入都沒多少的公司能值幾十億美元?！币晃籄I業(yè)內(nèi)人士表示，在頭部公司并未獲得與其高估值相匹配的營收時，投資更早期的初創(chuàng)企業(yè)也不失為一種“支撐估值”更快捷的方式，“這是由資本驅(qū)動導(dǎo)致的畸形狀態(tài)，不能說不合理，但不符合經(jīng)濟價值規(guī)律，尤其是當(dāng)它們自己還沒有很‘健康’的時候?！?/p>
“泡沫”的背后是資本市場“熱錢”太多且部分投資人缺乏獨立思考的結(jié)果。
敬畏市場風(fēng)險
“資本市場未來兩年可能都不會好轉(zhuǎn)，但獨角獸們的抗風(fēng)險能力會強很多。商湯、曠視的收入可能也不及預(yù)期，但至少扛得過去。”多位知名基金投資人表示，“老牌機構(gòu)，之前沒有投過AI，但這個時間點上，手里沒有明星項目很難募資，就會刷一些案例，占的股份也不多，不為利就為名?！?/p>
類似的操作也一度成為投資圈公開的“秘密”。投資考驗的是基于基本常識的敏銳商業(yè)觸覺、獨立的判斷力，并保持穩(wěn)定的節(jié)奏，但就像幾年的資本市。罅康娜惹斷蛄艘恍┎⒚揮寫叢旌誦募壑檔墓，從而催生了泡沫的增長。
當(dāng)AI創(chuàng)業(yè)公司的估值被抬高至數(shù)十億美元時，投資機構(gòu)關(guān)心的已不再是項目能否掙錢，在意的是其溢價能力。那些唯恐錯過機會的投資人，爭先恐后成了泡沫的“推手”。
對于獨角獸公司來說，寒冬下相對寬裕的物資條件并不代表前方一片坦途，選擇頭部公司下注的機構(gòu)，也未必找到了安全的出口。小米上市后一二級市場的嚴(yán)重倒掛也令投資者們更加謹(jǐn)慎看待棋局的變化。
曾經(jīng)，小米、美團等獨角獸公司在互聯(lián)網(wǎng)時代收割了大規(guī)模流量，在用戶數(shù)量和營收業(yè)績的支撐下估值不斷飆升，每一輪新近融資都讓老股東歡喜不已。而今，這場擊鼓傳花的游戲或?qū)㈦y以為繼。
“創(chuàng)造穩(wěn)定超額的回報，一定要有非常高的自律。而自律就是你如何敬畏市場風(fēng)險?！彼{馳創(chuàng)投管理合伙人陳維廣憑借過去20年的投資數(shù)據(jù)和經(jīng)驗認(rèn)為，市場好時保持冷靜，市場變冷時，投資人則應(yīng)當(dāng)克服悲觀和恐懼。
當(dāng)過度繁榮誘發(fā)資金持續(xù)投機，以至于當(dāng)項目失去創(chuàng)新的原動力和技術(shù)的落腳點時，政策或外部環(huán)境一旦變化，危機也伴隨而來。
“沒錢投了，好多機構(gòu)都轉(zhuǎn)做FA了”，多位AI領(lǐng)域從業(yè)人員表示，以前“生怕錯過”，現(xiàn)在“害怕看不準(zhǔn)”，眼見獲利的捷徑消失，通過價格競爭、突擊入股卻不懂產(chǎn)業(yè)、技術(shù)又缺乏經(jīng)驗和資源的部分機構(gòu)也逐漸分散開來。
遇冷的市。竅磁頻目。
吳軍在《浪潮之巔》寫道：近一百多年來，總有一些公司很幸運地、有意識或無意識地站在技術(shù)革命的浪尖之上。一旦處在了那個位置，即使不做任何事，也可以隨著波浪順順當(dāng)當(dāng)?shù)叵蚯捌?，甚至更長的時間。
順應(yīng)潮流是尋找趨勢的紅利，但僅僅順勢漂流只會葬身大海，未來十年，無核心的技術(shù)實力、找不到合適的落地場景，90%的AI項目將落敗出局。而過去幾年被資本一路猛追的部分AI創(chuàng)企在“錢荒”的窘境下也將被迫上市，去二級市場尋找資本。
資本市場永遠(yuǎn)不缺新的概念，但他們?nèi)栽谄诖粋€真正能被AI賦能的好故事，一個穿越經(jīng)濟周期，經(jīng)歷冒險和征服、沖殺而出的“獨角獸”。
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